法国年鉴学派代表人物布罗代尔提出了著名的“三时段论”:历史时间有短、中、长三种时段。
其中“短时段”对应的历史形态是“事件”,以年、月、日为单位,指的是以“ 快速节奏” 迅速过去的,如尘埃般的事件或事态;它即使在当时具有强烈冲击力,也很快会被人们遗忘,所以可以被称为“个体时间”。
“中时段”对应的历史形态是“局势”,指在短时间内的10年、20年、50年以至一二百年内以“较为缓慢的节奏”发生、起伏兴衰形成周期和节奏的社会变动,可以被称为“社会时间”。
“长时段”对应的历史形态是“结构”,所谓结构是指长期不变或者变化极慢的、但在历史上经常起深刻作用的一些因素,如地理,气候,生态环境,社会组织、思想传统等,以一个世纪或几个世纪为单位,以“几乎静止的节奏”缓慢变化,需要极为漫长的时间才能发生变化,所以可以被称为“地理时间”。
布罗代尔认为短时段上的历史考察是最不可靠的:“因为短时段是最任性和最富欺骗性的时间。”这是因为与社会学家平面观察社会的“社会时间”不同,社会是在不停运动的。因此,布罗代尔主张要既从“局势”的变化中发现历史变化的周期性,更要注意通过“规模以百年计算的长时段和超长时段的历史”考察社会“结构”的变化;因为通过中时段的视点发现历史变化周期性,通过长时段的视点发现社会结构及其变化规律,才能够考察出历史的前进方向。而在一个短时段中发生的事件,只不过是深层震荡中翻起的火花、尘埃而已,对历史不起重大作用。也就是说,发生在短时段上的历史事件,根本代表不了历史的主流。
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